十几年前笔者就曾接触VR（虚拟现实）方面的项目，当时还有另一个比较常用的词—— “视景仿真”（或称视觉仿真），到今天还有人将其称为 “虚拟仿真” 。在计算机图形图像领域中，它们所指的基本上是一回事。
在NVIDIA Quadro专业显卡驱动的优化选项中有一个 “Visual Simulation” 分类，以前曾经叫做 “Visualization”（可视化），VR就属于这个类别。对于显卡来说，这里的“3D App”已经不是单纯按行业应用来划分，比如游戏开发、SDI和视频编辑就被从媒体/娱乐行业划分出来。相应的，有些游戏、3D应用制作到后期会有VR化的需求，制造业CAD（PLM）软件也不只是建模、装配那些基本功能了。
近年来VR的应用越来越广，本文还是先集中于制造业讨论——也是图形工作站应用最多的领域之一。
在10年或者更早之前，VR虚拟现实还显得有些阳春白雪。一方面硬件投入成本较高——包括立体投影、环幕、施工等，有时工作站主机在其中还算不上“烧钱”的。而受限于当时CPU、显卡等方面的处理能力，高分辨率/全景立体显示输出往往需要多台主机协同工作（即多通道），进而带来显示同步、图像边缘融合的需求，进一步推高了总体拥有成本。同时VR也离不开软件生态圈，当年有几款在工业可视化领域大名鼎鼎的软件，如价格不菲的RTT、Opticore等。传统3D CAD软件制作的模型，需要导入其中处理再输出（VR化）。这整套复杂的流程提高了VR应用的门槛，也限制其进一步的普及。然而随着技术的不断发展和创新，软硬件两方面的瓶颈都在不断被突破。
最近我看到一段视频，是在去年SolidWorks World大会上的Dell公司展台，参展ISV合作伙伴TechViz的VR软件内容。这让我想起去年的戴尔科技峰会（DTF17）合作伙伴展台上也出现过他们的Demo。
简单来说，TechViz以插件的形式与三维软件配合，能够实现的价值主要包括：
支持异构多通道可视化：大型洞穴式 CAVE虚拟显示系统、VR 头显、3D 电视、投影墙 ；
其最大的特点是：从本机 3D 应用软件直接显示完全的沉浸式可视化。
TechViz已经支持超过200个3D应用软件，包括达索、西门子、Autodesk、PTC、Adobe、InterGraph、ANSYS、CEI、RTT、ESRI、Google、Landmark（现属于哈里伯顿石油公司）、Schlumberger等知名公司的产品。
TechViz的主要功能模块包括：Fusion融合模块；
对多种工业设计应用程序进行 无数据转换 的同画面融合显示；
多应用程序同画面融合显示模块；数字样机综合评审模块；360度VR快照 / 视频录制；Collaborative协同工作模块；虚拟参观模块；Ergonomics人机工效模块（包括人体追踪、手指追踪、虚拟装配等）。
看到这些丰富的功能，TechViz显然不只是一个轻量级的插件而已，它的应用案例覆盖了包括建筑，航空制造，能源，工业制造和汽车等各大主要行业。
正如我们在本文第一段所谈，以往需要额外增加专用VR工作站来实现的功能，通过TechViz中间件（插件）能够很便捷地实现。除了轻量级软件、将设计和VR合在同一台工作站上运行之外，改变使用习惯还给使用者带来了哪些价值呢？首先，用户需要投入的学习成本显著降低。另外也是更重要的一点，传统制造业的VR设计评审往往是到一定进度阶段化进行，因为将模型导出并VR化是个相对繁琐的过程。而这样也带来一个问题——会让一些错误较晚被发现，因未能及时处理而导致“返工”。TechViz则较好地解决了这个矛盾，沉浸式VR审核可以在模型设计过程中随时调用。这样就可以做到在设计流程早期，修改模型来避免未来产生错误，使用户能够并行处理设计工作和使用VR。让PLM流程更加完善合理，提高工作效率，加快产品（设计目标）的上市速度。
说完软件再简单聊聊硬件。经历这些年的发展，VR设备从大型化/重投资逐渐拓宽到轻量级/单人个性化体验。谈到HMD（头戴式显示）VR设备的普及，我来举个例子。我们10年前使用的手机屏幕分辨率是多少，普遍达不到1024×600吧？在这种情况下，将2块液晶屏幕放在贴近眼睛的位置，看到的图像精细度能有多高呢。
属于Windows MR（混合现实）阵营的Dell Visor HMD套装
再看看今天的手机屏幕分辨率，当然我都是指的主流应用达到普及价格的水平。如今在VR头盔的方寸空间内，就可以输出到每眼1440×1440的分辨率，而这还只是普及的开始。注：显示屏只是VR套件技术含量的一部分，还有更多的头部定位，手柄上的操控、6自由度定位传感器等等。
如今消费领域的VR应用，已经对PC硬件性能特别是显卡提出了较高要求。专业图形领域的VR往往对硬件更为苛刻，除了要在工作站上选择中高端NVIDIA Quadro、AMD Radeon Pro专业显卡之外，根据场景/模型的复杂程度，CPU、内存和存储I/O（SSD）子系统的要求也不低。记得在15年前，我遇到有位用户在他们的数字地图应用中浏览操作，随着场景不断加载进内存，不久便达到了32位Windows 2000系统3GB的限制。这时再遇到新加载的数据就会有读盘带来的延时。相比之下，如今最新一代的Dell Precision T7920工作站已经可以最大支持到3TB内存，在其它配置方面同样也有了巨大的进步。优秀的软、硬件在VR应用中是相互依赖、不可或缺的，就像TechViz与Dell工作站的合作那样。
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